L’industrie sucrière, une industrie qui innove ?

Innover pour rester compétitif, tel est le credo de la filière Canne-Sucre depuis plus de 200 ans

Oser, explorer de nouvelles pistes, faire le pari de l’innovation technique : la filière Canne-Sucre de La Réunion est riche d’expériences et de savoir-faire.

Elle doit cette impulsion en grande partie à des dirigeants visionnaires et des travailleurs passionnés qui ont été à l’origine de progrès techniques révolutionnaires en sucrerie de canne. Il faut savoir que la tradition d‘innovation de l’industrie sucrière est ancienne : de nos contraintes géographiques et économiques sont nées des innovations, reprises ensuite dans tout le monde sucrier (Madagascar, Maurice, Antilles, Brésil…).

Zoom sur ces innovations industrielles, agronomiques et … organoleptiques !

L’industrie

Grâce à un savoir-faire reconnu et exporté à travers le Monde, La Réunion est un fleuron français en termes de process industriel sucrier et énergétique.

Dès le 19ème siècle, par exemple, Joseph Wetzell met au point une chaudière à cuire à basse température et à rotateur, qu’il associe à la batterie « Gimart » : une véritable innovation qui optimise les coûts et rationalise le fonctionnement de l’ensemble de la filière. Cette tradition d’innovation s’est perpétuée jusqu’à notre époque : si l’on regarde les 30 années écoulées, dix innovations techniques, souvent des premières mondiales, ont été mises au point à La Réunion.

On peut citer en particulier :

au début des années 1970, la première cuite en continue et les premières centrifugeuses continues ;

à partir de 1991, la cogénération bagasse-charbon dans les centrales thermiques de Bois-Rouge et du Gol : un système économique et durable qui est aujourd’hui devenu la norme dans toutes les sucreries cannières ;

en 2007, les caisses à flot tombant permettant un sixième effet de vapeur pour l’évaporation du jus de canne, source d’importantes économies d’énergie ;

en 2015, la mise au point du refroidisseur à lit fluidisé qui améliore la qualité du sucre par un nouveau système de refroidissement.

ou encore la mise au point, avec le centre de recherche eRcane, d’un dispositif de mesure de la granulométrie du sucre, pour répondre aux exigences de qualité des clients.

Aujourd’hui, à travers les investissements réalisés, en cours ou à venir, et grâce à des améliorations permanentes, les sucreries maintiennent un haut niveau de performance, augmentent leur productivité et assurent une qualité des produits reconnue internationalement. L’obtention de certifications ISO, gage du respect des standards industriels européens les plus élevés, est au cœur de la stratégie de toutes les unités de production locales.

Un beau panel d’innovations réunionnaises qui constituent aujourd’hui des références techniques pour l’ensemble des pays sucriers !

Centre de recherche Ercanne, Ste Clotilde, août 2016

L’agronomie

Ancrée dans un hotspot de biodiversité et consciente des enjeux liés au changement climatique, la ﬁlière Canne-Sucre investit dans la Recherche et le Développement avec eRcane, le 1er Centre Européen de Recherche en canne à sucre. La filière favorise les nombreux leviers de productivités : amélioration des itinéraires techniques, irrigation et création variétale. eRcane a développé une des plus importantes collections de variétés de canne à sucre au monde, des cannes qui s’adaptent à différents types de sols et à différentes conditions climatiques. Régulièrement ces nouvelles variétés de cannes à plus forts rendements et toujours mieux adaptées aux conditions locales et aux besoins des planteurs, sont libérées.

Les autres pistes

Plusieurs autres programmes de Recherche et Développement sont entrepris par eRcane dans le domaine de la Chimie Verte. A terme, des futurs co-produits pourraient être développés, appliqués à l’industrie, la cosmétique ou encore le bioplastique.

Photographie d'illustration de développement de variété de canne à sucre à eRcane. Décembre 2013.

La montée en gamme

La Réunion fait ﬁgure de pionnière dans le développement du concept des sucres spéciaux de canne. Aujourd’hui, ces produits représentent plus de 40 % de sa production et 40 % de ses exportations, la plaçant au rang de premier producteur d’Europe et premier fournisseur du marché européen en ces produits sucriers “haut de gamme”.

Aﬁn de conforter ces positions, les industriels réunionnais misent sur l’innovation perpétuelle, avec notamment la montée en gamme. Une nouvelle gamme de produits, dont les caractéristiques organoleptiques s’éloignent encore des standards du marché vient d’être lancée. Dans le cadre de cette nouvelle recherche de différenciation, les industriels ont, et ce pour la première fois dans le monde sucrier, eu recours à un panel de spécialistes de l’analyse sensorielle (œnologues, nez…), spécialement formés à l’univers du sucre.

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